Paro los radioaficionados que pertenecemos a REMER o a EMCOM son importantes los sistemas de respaldo de energía, debido a que,  son necesarios para mantener operativos los equipos de radios por varios días en ausencia de electricidad domiciliaria. El corazón de los respaldos se encuentra en las baterías, las que lamentablemente se auto-descargan aproximadamente un 3% mensual cuando están a temperatura ambiente (20 °C), y mucho más rápido a mayor temperatura. A continuación algunas recomendaciones:

1.- ¿Qué batería comprar? Los usos comunes de baterías de los sistemas de radios de radioaficionados se basan en sistemas de alimentación ininterrumpida (SAI, o en inglés, UPS= Uninterruptible Power Supply, o battery/flywheel backup). Definitivamente en estos casos la batería recomendada es la batería de tipo ácido-gel de ciclo profundo. Entonces no compre la batería común de automóvil de ácido líquido.

2.- Batería común de automóvil (baterías de arranque) versus batería de ciclo profundo? Ambas baterías son plomo-ácido, y usan la misma química de operación. Una batería de ciclo-profundo es diseñada para ser profundamente descargada con regularidad, descargando entre 50% y 80% de su capacidad. Incluso se puede llegar al 20% (alta profundidad de la descarga), pero esto acorta su vida útil. Por otro lado, una batería automotriz provee grandes cantidades de corriente en un período corto de tiempo, y en el encendido descargan sólo una parte muy pequeña de su capacidad, pues luego que el motor enciende el alternador provee la energía restante.

Para poder extraer grandes cantidades de corriente las placas de la batería automotriz son delgadas y de mayor área, y entonces duran sólo un par de años. Una batería de ciclo profundo es diseñada para proveer una cantidad constante de corriente durante un período largo. Sus placas son de mayor grosor, y suelen durar bastante más, de 4 a 5 años. Aparte de una mayor vida útil, las baterías de gel tienen la ventaja de que tienen más capacidad ya que el electrolito (acido) es espeso y las celdas están enrolladas (en lugar de una al lado de la otra) y aprovechan mejor el espacio. Como están selladas se pueden poner en la posición más conveniente (aun boca abajo) y por lo tanto tampoco sulfatan las mordazas. No llevan agua que se pueda evaporar (son libres de mantenimiento) y tienen mayor resistencia a la vibración.

3.- Ciclo Profundo: ¿GEL o AGM?. Las dos son de descarga profunda, y se pueden poner tumbadas o verticales.

– Las AGM son baterías selladas tipo plomo-ácido, desarrolladas en los 80’s para uso en la aviación militar.

– Las de GEL llevan el acido sulfúrico en una pasta (GEL) entre las placas de plomo, mientras que las AGM (Absorbed glass mat) tienen el acido sulfúrico en una mezcla de fibra de vidrio (de ahí su nombre), y el ácido se absorbe mejor y más rápido debido a que una delgada manta de fibra de vidrio inmoviliza el ácido en las placas.

– Las de GEL se descargan prácticamente el 100 %, mientras que las AGM solamente el 80%.

– Ambas (AGM y Gel) tienen más o menos los mismos ciclos de carga/descarga hasta envejecer.

– Las AGM tardan menos en cargarse que las de GEL.

– Las de GEL son levemente más caras, pero duran mucho más, y en el largo plazo pueden ser una elección óptima.

– Las baterías de GEL deben cargarse con tensiones más bajas que la AGM. Hay cargadores que dan la opción GEL o Acido (AGM). Si utiliza un alternador de automóvil para recargar baterías de GEL, debe instalarse un regulador especial.

4.- Para cargar la batería, ¿debo usar un cargador, o puede ser una fuente de poder? Se puede separar el proceso de carga en dos partes. La carga inicial de una batería debe hacerse con un cargador que entregue corriente continua pulsante, o “sucia” de media onda. Esto ayuda a que el ácido se “despegue” con más facilidad desde las placas y pueda regresar al electrolito (agua acidulada o gel). Los pulsos descomponen los cristales de sulfato de plomo. Luego, para mantener una batería ya cargada, entonces sí es posible usar una fuente de poder con el voltaje apropiado. Hay cargadores-mantenedores ‘inteligentes’ que permiten seleccionar ciclo profundo de GEL o AGM. Por ejemplo, “Ctek 7002 Automatic Smart Battery Charger Maintainer 12 Volt AGM-Gel “, que tiene un costo de algo menos de US$150.

5.- ¿La carga ideal debe ser rápida o lenta? La regla general es que mientras más lenta sea la carga de una batería, mayor es su vida útil (dentro de ciertos rangos). Entonces si se usa cargadores “rápidos” ahorrará tiempo de carga, pero a costa de la vida útil de la batería. En base a experiencia personal, se considera que el mejor cargador es uno que entregue alrededor de 5 amperes – hora. Para la carga de mantención se recomienda sólo 1 ampere-hora. Nótese que cuando la batería ya se encuentre cargada, y la fuente esté entregando 14.5volts (menos 0.3 volts por el consumo de los diodos en el caso del circuito anterior), simplemente la batería no recibirá más carga, es decir no habrá consumo eléctrico por parte del cargador (no se está gastando dinero, aunque el sistema esté conectado).

6.- ¿Cómo extiendo la vida de la batería? La vida útil de las mismas se mide en ciclos de carga. Este es el número de veces que se carga y se descarga. Obviamente para aumentar la vida útil se debe reducir el número de cargas. Todas las baterías se descargan con el paso del tiempo, o por su uso. Idealmente debe mantenerse cargada evitando que se descargue, o también siguiendo el criterio de cargarla de nuevo solamente cuando la carga llegue a niveles del 95%.

El gráfico de la derecha ilustra el punto. En el eje vertical de la izquierda se mide la profundidad de la descarga (“deep of discharge, %)’, que es equivalente al porcentaje de uso de la carga de la batería.En una batería industrial (de color verde), si usamos siempre el 20% de la carga total de la batería, entonces podremos realizar cerca de 4.000 cargas a la batería, es decir una vida bastante extensa.Si por el contrario permitimos que la batería se descargue cada vez un 40% de su capacidad, la vida útil se reduce a unos 2.200 ciclos.En el caso de descargarla un 80% de su capacidad cada vez que se use, entonces la vida de la batería se reduce a solamente unos 900 ciclos de carga.

7.- ¿Precauciones? Nunca cargar o descargar una batería en un recinto hermético. Las baterías generan una mezcla de gases internos. Estos gases pueden crear el potencial para una explosión cuando se enciende una chispa. En general, la suficiente ventilación de los recintos permite evitar problemas. Anécdota: Tenía una serie de batería de auto cargándose fuera del shack. Unos maestros estaban construyendo la estructura metálica para el estacionamiento. Se trasladaron a cortar fierros con un esmeril en el sector de las baterías. La explosión fue tal que la batería quedó como sandía reventada.

Notas: Para obtener el máximo desempeño de una batería se debe tener en cuenta el tipo de clima donde se usará la batería, y casi todas las recomendaciones variarán en función de eso.

– La capacidad de almacenaje de una batería se reduce significativamente al bajar las temperaturas ambientales. Dicho de otro modo, una misma batería entregará más corriente en Arica que en Punta Arenas, con diferencias que pueden superar el 20%.

– Las baterías en Arica se autodescargan (cuando no se usan) mucho más rápido en zonas calurosas que en zonas frías. Dicho de otro modo, una misma batería seautodescargará un 80% en 18 meses en Punta Arenas, y en sólo 6 meses en Arica.

– La vida promedio de las baterías es mucho menor en zonas cálidas que en zonas frías.

– Puesto que las tensiones de carga y las resistencias internas de las baterías cambian de acuerdo a la técnica de construcción de cada fabricante, nunca poner en paralelo baterías de diferentes tipos, capacidades o fabricantes.